Wasser filtert die Farben des Sonnenlichts unterschiedlich stark. Der rote Anteil des Lichts ist schon in 10 Metern Wassertiefe nicht mehr sichtbar. Die Farbe Gelb kann man dagegen noch bis zu einer Wassertiefe von 20 Metern wahrnehmen. In größeren Tiefen wird alles in ein tiefes Blau getaucht. Alle anderen Farben sind dort verschwunden. Nur im flachen, lichtdurchfluteten Bereich kommen die Farbtupfer im Korallenriff daher voll zur Geltung. Sie sind dort vor allem eins: opulente optische Botschaften.

Kaiser- und Schmetterlingsfische haben besonders auffällige Farbmuster. Mit diesen Plakatfarben zeigen sie: Hier ist mein Revier! Dieses verteidigen sie gegen Nahrungskonkurrenten, wie Artgenossen und andere Fische. Junge Kaiserfische haben einen Trick, um nicht aus dem Revier der Erwachsenen vertrieben zu werden: Sie sind anders gefärbt. Damit zeigen sie, daß sie sich anders ernähren und somit keine Nahrungskonkurrenten sind. Bis sie erwachsen sind und ihre Ernährungsweise umstellen, werden sie von den Erwachsenen geduldet.

Auffällige Färbungen signalisieren auch Gefahr. Nacktschnecken und Rotfeuerfische schrecken so ihre Feinde ab, denn nach einer schlechten Erfahrung werden auffällige Muster besser wiedererkannt. Dieses Spiel mit den Farben ruft auch Nachahmer hervor, die selber nicht giftig sind, aber den Eindruck erwecken wollen.